Czynności rozmaitych części ciała zwierząt wyższych są zespalane przez dwa układy koordynujące — nerwowy i wydzielania wewnętrznego. Szybkie reakcje mięśni i gruczołów, mierzone w milisekundach, pozostają z reguły pod kontrolą nerwów. Gruczoły dokrewne wydzielają substancje zwane hormonami, które dyfundują lub są przenoszone przez krew do innych komórek ciała i regulują ich czynności. Reakcje regulowane hormonalnie są na ogół nieco powolniejsze (mierzy się je w minutach, godzinach, a nawet tygodniach), lecz są bardziej długotrwałe niż reakcje uzależnione od układu nerwowego. Zmiany przystosowawcze zachodzące w dłuższym okresie czasu, związane z metabolizmem, wzrostem i rozmnażaniem, są zwykle regulowane przez układ dokrewny. Wydzieliny gruczołów dokrewnych spełniają zasadniczą rolę w utrzymaniu stałego stężenia glukozy, sodu, potasu, wapnia, fosforu i wody we krwi oraz płynach pozakomórkowych. Czynności wielu części roślin wyższych są również koordynowane i integrowane przez hormony, jakkolwiek rośliny nie posiadają wyraźnych, ścisłe określonych gruczołów dokrewnych. Hormony roślinne są związane przede wszystkim z regulacją procesów wzrostu i różnicowania się. Są one wydzielane przez tkankę merystematyczną w rosnących wierzchołkach korzenia lub łodygi, skąd transportowane są poprzez tkankę przewodzącą, głównie łyko, do innych części rośliny, w których regulują niektóre aktywności komórkowe.
