Gruczoły dokrewne wyróżniają się tym, że wydzielają substancje do krwiobiegu, a nie do przewodów prowadzących na zewnątrz ciała lub do jakiegoś narządu wewnętrznego. Z tego powodu nazywamy je czasem gruczołami bezprzewodowymi albo gruczołami wydzielania wewnętrznego. Niektóre gruczoły, np. tarczyca, przytarczyce, przysadka i nadnercza, wydzielają jedynie hormony i są ściśle bezprzewodowymi gruczołami; inne, takie jak trzustka, jajniki i jądra, wydzielają niehormonalne substancje przez przewody, a hormony-do krwiobiegu. Trzustka, która jest w rzeczywistości podwójnie funkcjonującym narządem, wytwarza enzymy trawienne i hormony. U niektórych niższych zwierząt kręgowych te dwie części trzustki są anatomicznie rozdzielone. Wiedzę endokrynologiczną wykorzystywano praktycznie już przed kilkoma tysiącami lat, np. kastrując ludzi lub zwierzęta; jednak nowoczesna endokrynologia datuje się właściwie dopiero od roku 1849, kiedy to na podstawie doświadczenia z przeszczepieniem jąder z jednego ptaka na drugiego Berthold wysunął przypuszczenie, iż jądra wydzielają do krwi pewne substancje chemiczne, wpływające na różnicowanie się drugorzędnych cech płciowych męskich.
